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Mécanique du jeu

Les colons disposent de six mois (en mode débutant) ou douze (en mode normal et tournoi) pour récolter le maximum de points, comptabilisés sur la base de l'argent accumulé mais aussi des ressources produites pendant tout le cycle du jeu. Chaque mois représente un tour, où les quatre joueurs passent successivement par les phases suivantes : acquisition d'une parcelle de terrain en début de mois, exploitation des parcelles, production, et enchères permettant de vendre ou d'acquérir une ressource entre les joueurs eux-mêmes et/ou le magasin. Un bilan mensuel clôture le mois et le cycle recommence.

L'action est centrée sur l'acquisition et l'usage des 'M.U.L.E.'s, qui servent à développer et exploiter la production de ressources que fournit la planète. Les mules ressemblent à s'y méprendre aux quadripodes impériaux du film L'Empire contre-attaque. Elles sont exclusivement vendues par le magasin et selon la façon dont on les équipe (et si le terrain acheté est propice) elles peuvent servir à produire de l'énergie, de la nourriture, du minerai (le smithore, qui est le matériau dont sont faites les mules) et de la crystite (un minerai précieux, seulement disponible en mode tournoi). La crystite est la seule ressource qui n'est pas vitale pour la colonie, elle est purement lucrative et est disposée aléatoirement en début de jeu, laissant au joueur le soin de faire des prélèvements de sol (assay) pour chercher quels sont les terrains les plus propices à son exploitation.

Au début de chaque mois, les joueurs choisissent un terrain à coloniser, puis peuvent éventuellement en acheter un second lors d'enchères, si celles-ci ont lieu. Une fois le terrain acquis, arrive la phase d'installation. Les mules sont l'unique moyen d'exploiter un terrain nu, d'où leur importance capitale pour tirer profit des ressources d'Irata. Elles sont réutilisables, ce qui signifie que selon la stratégie développée par le joueur, il est tout à fait possible de dés-équiper une mule qui exploitait des ressources énergétiques pour la ré-équiper afin d'extraire du minerai et ainsi adapter tout au long du jeu la production selon ses propres besoins et ceux de la colonie.

Les joueurs doivent jongler entre l'offre et la demande de ces ressources, en achetant ce dont ils ont besoin et en vendant leurs excédents, en prenant part à chaque fin de tour à une vente aux enchères. Le prix du marché des ressources pouvant évoluer chaque mois à la hausse ou à la baisse selon les stocks disponibles, une des stratégies possibles consiste à exploiter ou créer un manque d'une afin d'en augmenter la valeur et de la revendre plus cher aux tours suivants. Cela étant, il est important de souligner que sacrifier la production de l'une ou l'autre des ressources au profit d'une autre a un impact non négligeable sur soi et sur la colonie. Un joueur manquant de nourriture en fin de mois aura moins de temps le mois suivant pour acheter, équiper ou ré-équiper ses mules, faire des modifications dans son plan de colonisation, ou effectuer des prélèvements à la recherche d'une mine de crystite. Un manque d'énergie baisse significativement la production générale du joueur le mois suivant. Enfin, une pénurie de minerai (smithore) dans le magasin bloquerait la production de nouvelles mules, qui sont la pierre angulaire de tout le jeu. Une bonne stratégie pour optimiser ses productions consiste à cultiver de la nourriture près de la rivière (où il est interdit d'extraire du minerai), à produire de l'énergie dans les plaines et à extraire le minerai dans les montagnes. La crystite, quant à elle, peut se trouver sur n'importe quel terrain.

Une fois les mules installées, la phase d'exploitation donne le résultat de la production mensuelle des colons. Il s'ensuit la vente aux enchères, où chaque joueur peut combler ses manques ou vendre son excédent pour les quatre ressources, en traitant avec les autres joueurs et le magasin, ce dernier étant un acheteur permanent, mais disposant de stocks limités. Pendant cette phase, la transaction privée (appelée collusion dans le jeu et accessible uniquement en mode tournoi) permet aussi de choisir le joueur avec qui on désire traiter et ainsi de le favoriser aux dépens des autres.

Pour corser le jeu, des événements aléatoires viennent régulièrement pimenter l'action : un incendie va anéantir les stocks de nourriture, d'énergie et de minerai du magasin ainsi que les précieuses mules, chose qui peut être très bénéfique dans le cas où l'on a spéculé sur une pénurie en stockant soi-même des ressources, mais terriblement dangereux si on opte pour une consommation minimale au jour le jour. Un séisme va diviser par deux la production de minerai, une canicule va stimuler la production d'énergie, une pluie acide celle de nourriture, alors qu'une chute de météorite peut créer un nouveau dépôt de crystite au sol. Un joueur peut être également être la cible unique d'un événement : une radiation qui va rendre l'une de ses mules folle et qui prendra la fuite, ou une production de nourriture ravagée par une épidémie, sans oublier la perte d'un terrain car il a mal été enregistré par les services locaux. A contrario, on peut aussi bénéficier de gains d'argents ou du gain d'une parcelle pour encourager la production. Cela étant, les créateurs du jeu optèrent pour un certain fair-play : un événement nuisible n'affectant jamais le joueur le plus en difficulté, et un événement bénéfique ne touchant jamais le joueur en tête. Dans le même esprit, dans une vente aux enchères, c'est toujours le joueur le moins riche qui est favorisé, en cas de compétition pour l'achat au même prix d'une ressource entre deux ou plusieurs joueurs. En marge de ces évènements, notons aussi l'apparition régulière d'une sympathique créature nommée Wampus, qui une fois capturée, vous rachètera sa liberté pour une centaine de dollars. Sans oublier le 'Pub', une sorte de casino, à visiter dès que votre mule est installée, pour arrondir sa fin de mois au jeu.